60 AÑOS AMPLIANDO HORIZONTES - N A S A -

Sesenta años después de su nacimiento, la NASA sigue siendo una rara fuerza unificadora.

La agencia espacial  abrió sus puertas el 1 de octubre de 1958 , dos meses después de su creación por la aprobación de la Ley Nacional de Aeronáutica y Espacio de 1958.

Durante las siguientes seis décadas, la NASA ha logrado inspirar a personas en todo el país y en todo el mundo sin atascarse demasiado con la política partidista o los conflictos y controversias que han afectado a otras ramas del gobierno de los EE. UU.

"La NASA es una de las mejores, odio usar la palabra, pero lo diré, marcas que tiene este país", dijo John Logsdon, profesor emérito de Ciencias Políticas y Asuntos Internacionales de la Elliott School of International de la Universidad George Washington. Asuntos en Washington, DC "Se proyecta una imagen de Estados Unidos que es realmente positiva, y refleja cómo queremos vernos a nosotros mismos, como un país de personas que logran cosas difíciles". 

En términos de las actividades del gobierno de EE. UU., "Ha habido mucha menos controversia sobre la NASA que casi cualquier otra cosa", dijo Logsdon a Space.com. "Nunca ha habido, ni hay ahora, un lobby o grupo de interés o grupo público contrario a la NASA. Como mínimo, la gente dice acerca de la NASA, 'Sí, eso es algo bueno'. Y un buen número de personas dice: 'Eso es genial, eso es lo que deberíamos hacer' ".

Explorando los cielos

La continua ocupación de la NASA de este aire enrarecido se remonta a su documento fundacional. El primer objetivo de la recientemente creada agencia, como se establece en la  Ley Nacional de Aeronáutica y Espacio de 1958 , involucra "la expansión del conocimiento humano de los fenómenos en la atmósfera y el espacio". 

Aunque la Ley ordena a la NASA que preserve el papel de liderazgo de Estados Unidos en ciencia y tecnología espaciales, también instruye a la agencia a facilitar la "cooperación con otras naciones y grupos de naciones en el trabajo realizado de conformidad con esta Ley y en la aplicación pacífica del resultados de eso ".

Y, a diferencia de la mayoría de las investigaciones previas relacionadas con el espacio en los Estados Unidos y el extranjero, los militares no estarían liderando el camino.

"Estados Unidos quería dejar en claro que nuestro programa espacial era un esfuerzo civil y un esfuerzo científico", dijo el historiador jefe de la NASA Bill Barry en un video del 60 aniversario de la agencia espacial el 29 de julio.

Ese esfuerzo ha sido muy fructífero. Solo 11 años después de su fundación, la NASA puso botas en la luna. Un total de 12 astronautas caminaron sobre la superficie lunar durante la  era Apolo , y la agencia los trajo a todos de manera segura de regreso a la Tierra. 

Los astronautas de la NASA volaron 135  misiones de transbordadores espaciales  desde 1981 hasta 2011. Muchos de estos vuelos ayudaron a construir o dar servicio a la Estación Espacial Internacional (ISS), el puesto orbital que ha hospedado equipos rotativos de astronautas de forma continua desde noviembre de 2000. La NASA ha sido un fuerza detrás de ISS, un esfuerzo multinacional que involucró a más de una docena de socios, desde el principio.

Y luego están las misiones de exploración robótica: demasiadas para enrutar aquí, incluso como una lista escueta. La nave espacial de la NASA ha estudiado de cerca el sol y ha visitado todos los planetas reconocidos actualmente, desde Mercurio hasta Plutón, así como algunos asteroides, cometas y planetas enanos. (Muchas naves espaciales de la NASA también han estudiado su planeta natal desde la órbita de la Tierra a lo largo de los años, por supuesto). La agencia ha puesto una gran cantidad de módulos de aterrizaje y rovers en la Luna y en Marte también.

La exploración in situ de la NASA ahora se extiende al espacio interestelar: la lejana  sonda Voyager 1 se  liberó de la esfera de influencia del sol en agosto de 2012, y su gemela, la Voyager 2, está lista para hacer lo mismo pronto.

Y no podemos olvidarnos de las numerosas misiones astrofísicas, como la sonda de anisotropía Wilkinson Microwave y los telescopios espaciales Hubble, Chandra y Spitzer, que han traído a la vista objetos lejanos y misteriosos y han reconfigurado la comprensión de la estructura y evolución del universo. 

También en el lado de la astrofísica: el  telescopio espacial Kepler  ha encontrado aproximadamente el 70 por ciento de los 3.800 exoplanetas conocidos, y su sucesor recientemente lanzado, el satélite Transiting Exoplanet Survey, puede ser aún más prolífico. 

Los descubrimientos hechos por todas estas misiones han abierto los ojos en todo el mundo, al igual que las hermosas fotos entregadas por Hubble, la nave espacial Cassini en órbita de Saturno   y muchas otras sondas de la NASA.

            

Los próximos 60 años 

La NASA continuará haciendo una exploración robótica innovadora en las próximas décadas. Pero la influencia cultural y social de la agencia puede disminuir en el futuro a medida que el vuelo espacial privado madure y comience a hacer grandes cosas en el llamativo ámbito de la exploración tripulada, dijo Logsdon.

Esas grandes cosas pueden incluir ayudar a establecer asentamientoshumanos  en Marte  y otros destinos en el espacio profundo, ya que tanto SpaceX como Blue Origin, que son liderados por los empresarios multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos, respectivamente, apuntan a lograrlo.

Pero la NASA está trabajando para enviar a los humanos al espacio profundo, algo que la agencia no ha hecho desde que los astronautas del  Apolo 17  regresaron de su misión lunar en diciembre de 1972. Este impulso realmente comenzó en 2004 con la Visión para el espacio del presidente George W. Bush Exploración, que solicitó a la NASA que retire el programa del transbordador espacial para 2010 y vuelva a poner las botas en la luna para 2020.

"No hemos discutido desde entonces que ir más allá de la órbita de la Tierra es lo correcto", dijo Logsdon. "Hemos tardado en hacerlo, pero no ha habido un contraargumento".

El plan actual de la NASA implica la construcción de una pequeña estación espacial en órbita lunar a mediados de la década de 2020. El puesto de avanzada, conocido como  Lunar Orbital Platform-Gateway , servirá como punto de partida para las misiones a la superficie de la luna, tanto robóticas como tripuladas. Y, dicen los funcionarios de la NASA, las habilidades aprendidas durante la construcción y operación del Gateway ayudarán a la humanidad a llegar a Marte, lo que la agencia pretende hacer en la década de 2030, en cooperación con socios comerciales e internacionales.

Este viaje a Marte podría terminar siendo la aventura más grandiosa del siglo XXI, una que las generaciones futuras recordarán más claramente, y con una reverencia aún mayor, que los canosos entre nosotros consideran las misiones Apolo. 

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