El Pentágono quiere hacer un ejército de insectos propagadores de virus.

Los científicos están preocupados

¿Puede una fuerza de trabajo de insectos portadores de virus genéticamente modificados salvar las granjas de los Estados Unidos, o se trata de un arma biológica incontrolable?

Este es el debate que gira en torno a un controvertido nuevo proyecto de investigación del Pentágono llamado "Aliados de insectos". Financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa (DARPA), el proyecto implica el uso de técnicas de edición de genes como CRISPR para infectar insectos con virus modificados que podrían ayudar a que los cultivos estadounidenses sean más resistentes . Si un campo de maíz fuera golpeado por una sequía inesperada o repentinamente expuesto a un patógeno, por ejemplo, los Aliados de los Insectos podrían desplegar un ejército de áfidos que portan un virus genéticamente modificado para reducir la velocidad de crecimiento de la planta de maíz.

Según el sitio web de DARPA , estas "terapias dirigidas" podrían tener efecto en una sola temporada de crecimiento, protegiendo potencialmente al sistema de cultivos estadounidense de amenazas a la seguridad alimentaria como enfermedades, inundaciones, heladas e incluso "amenazas introducidas por actores estatales o no estatales".

Los miembros de la comunidad científica son escépticos. En una carta publicada hoy (5 de octubre) en la revista Science , un equipo de cinco científicos expresó su preocupación de que el proyecto podría explotarse fácilmente como un arma biológica, o al menos ser percibido como uno por la comunidad internacional.

"En nuestra opinión, las justificaciones no son lo suficientemente claras. Por ejemplo, ¿por qué usan insectos? Podrían usar sistemas de fumigación", Silja Voeneky, coautora de la carta y profesora de derecho internacional en la Universidad de Friburgo en Alemania. dijo a The Washington Post : "Usar insectos como un vector para diseminar enfermedades es un arma biológica clásica".

Blake Bextine, gerente de programas de Insect Allies, está menos preocupado. "Cada vez que estás desarrollando una tecnología nueva y revolucionaria, existe ese potencial para la capacidad [tanto ofensiva como defensiva]", dijo Bextine al Washington Post. "Pero eso no es lo que estamos haciendo. Estamos entregando rasgos positivos a las plantas ... Queremos asegurarnos de garantizar la seguridad alimentaria, porque la seguridad alimentaria es seguridad nacional a nuestros ojos".

Insect Allies aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, y al menos cuatro universidades de Estados Unidos (el Instituto Boyce Thompson, la Universidad Estatal de Penn, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Texas en Austin) han recibido fondos para realizar investigaciones. Bextine le dijo a The Washington Post que el proyecto recientemente alcanzó su primer hito: probar si un áfido podría infectar un tallo de maíz con un virus diseñador que causó la fluorescencia. Según el Washington Post, "el maíz brillaba".

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