La inmersión de la muerte de Cassini en Saturno revela una extraña lluvia de aro' y otras sorpresas

Para los ojos terrestres distantes, la brecha entre Saturno y sus anillos parece tranquila, como una respiración profunda de espacio vacío entre una estructura bellamente intrincada y otra. Pero en 11 nuevos artículos, nacidos de la desaparición de una de las misiones de ciencia planetaria más queridas de la NASA, los científicos destruyen esa ilusión, exponiendo un conjunto de fenómenos inesperadamente complicados que bailan a través de ese vacío.

Esos documentos, publicados hoy en dos revistas científicas clave, representan la primera investigación que se publica con datos de la llamada "Gran Final" de la misión Cassini , un atrevido conjunto de órbitas durante las cuales la nave se entrelazó entre Saturno y sus anillos . Tomados en conjunto, los papeles pintan una imagen detallada de lo que está sucediendo entre los anillos más internos del planeta y su atmósfera superior: fenómenos sorprendentes y llamativos como una lluvia de compuestos que golpean la región ecuatorial del planeta y una corriente eléctrica producida simplemente por los vientos del planeta y campo magnético.

"Realmente lo pensamos como una brecha", dijo Linda Spilker, científica del proyecto para la misión Cassini en la NASA, a Space.com sobre la región entre Saturno y sus anillos. El equipo era optimista sobre lo que Cassini podría aprender durante su desaparición, pero la operación terminó produciendo lo que ella llamó "un retorno científico mucho más rico de lo que habíamos imaginado": llegó a compararlo con una nueva misión.

La nave espacial Cassini pasó un total de 13 años estudiando Saturno y sus lunas. Pero cuando se agotó el combustible, los científicos detrás de la misión diseñaron una trayectoria audaz que enviaría a la nave espacial a través de los anillos de Saturno antes de quemarse en su atmósfera . Esa destrucción aseguró que las lunas potencialmente habitables en el sistema no atraparan los gérmenes de la Tierra que podrían haber enganchado a bordo de la nave espacial.

Pero también permitió que los científicos extrajeran un poco de datos adicionales de sus instrumentos, y empujaron a la nave más de lo que creían posible, ya que ni Cassini ni sus instrumentos fueron diseñados para lograr una hazaña tan increíble. Los científicos se reunieron para la primera inmersión, preguntándose si la nave espacial sobreviviría el tiempo suficiente para incluso comenzar el Gran Final .

Spilker y otros científicos de Saturno dicen que las revelaciones de las naves espaciadas a partir de los datos están lejos de ser completas, incluso después de los artículos publicados hoy (4 de octubre). "Observa básicamente la gran cantidad de datos que han regresado de Cassini en los últimos 13 años, en realidad, solo hemos echado un vistazo a la crema en la parte superior del conjunto de datos", dijo Spilker. Ese trabajo ha ayudado a los científicos a comenzar a comprender los fenómenos individuales que tienen lugar en Saturno. "El siguiente paso que está ocurriendo incluso ahora es tomar esas piezas y juntarlas en una imagen coherente para ver todos los conjuntos de datos y preguntar si hay una historia común", dijo Spilker.

Pero mientras tanto, he aquí un vistazo a lo que los científicos ya han aprendido sobre el planeta anillado.