Misteriosa momia del siglo XIX

Cuando los trabajadores de la construcción desenterraron inesperadamente el cuerpo momificado de una joven afroamericana en el distrito de Queens en Nueva York en 2011, la policía pensó que el cadáver pertenecía a una víctima de un reciente homicidio. Pero un examen más detenido pronto reveló que su historia era mucho más extraña, y mucho más antigua, de lo que se sospechaba al principio.

Los fragmentos de metal rotos dispersados ​​cerca del equipo de construcción se identificaron más tarde como piezas de un ataúd de hierro que se ajustaba a la forma; su ambiente sellado había preservado los restos de la mujer en un detalle notable, por lo que los funcionarios inicialmente la confundieron con la recientemente fallecida.

Los ataúdes de hierro solo se produjeron durante un breve período a mediados del siglo XIX, por lo que el ataúd, junto con el estilo de la ropa de entierro de la mujer , ayudó a los expertos a fechar su cuerpo hasta mediados del siglo XIX. Pero ¿quién era ella y cómo llegó a ser enterrada en un contenedor tan inusual? El peculiar cuento de la misteriosa mujer sale a la luz en un nuevo documental, "La mujer en el ataúd de hierro", que se emitirá esta noche en PBS (3 de octubre) a las 10 pm hora local.

Scott Warnasch, entonces un arqueólogo forense de la Oficina del Examinador Médico Jefe de la Ciudad de Nueva York, fue llamado a la ubicación con un equipo para documentar y recuperar los restos parcialmente enterrados. E inmediatamente reconoció los fragmentos de hierro como fragmentos de ataúd, porque había encontrado ataúdes de hierro similares años antes durante una excavación en Nueva Jersey, le dijo a Live Science.

"He estado obsesionado con estos ataúdes de hierro desde 2005, cuando se encontraron dos en el Prudential Center de Newark", dijo Warnasch. "Le dije a la tripulación: 'Esto es histórico, esto no es una escena del crimen' '.

Después de que una retroexcavadora rompió el ataúd, arrastró el cuerpo y lo arrojó bajo una carga de tierra. Cuando Warnasch y otros se sacudieron la tierra, notaron que el cuerpo pertenecía a una mujer afroamericana vestida con una prenda que parecía un camisón del siglo XIX, junto con una gorra de punto y calcetines gruesos en las rodillas.

Algo más sobre los restos llamó la atención de los investigadores. Su piel estaba tan bien conservada que podían detectar lo que parecían lesiones de viruela en su frente y pecho. El trabajo en el cadáver se suspendió temporalmente, hasta que los representantes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) confirmaron que el virus ya no estaba activo, dijo Warnasch.

Construyendo un perfil

Las imágenes de resonancia magnética (IRM) y la tomografía computarizada de rayos X (TC) permitieron a los científicos examinar el cuerpo de forma no invasiva y crear un perfil biológico de la mujer: determinaron que tenía 5 pies, 2 pulgadas de altura (1,6 metros), África Americano y de unos 25 a 30 años, explicó Warnasch.

El sitio donde fue descubierta fue anteriormente una iglesia y cementerio afroamericanos; La iglesia fue fundada en 1828 por la primera generación de negros libres de la región, pero hay relatos en los periódicos de un cementerio afroamericano en esa tierra que data de una década antes, según Warnasch.

Una profunda inmersión en los registros del censo local de 1850 proporcionó a los investigadores las piezas finales del rompecabezas sobre la identidad de la mujer. Descubrieron que los restos probablemente pertenecían a Martha Peterson, residente de la ciudad de Nueva York y la hija de John y Jane Peterson. Murió cuando tenía 26 años, y estaba meticulosamente preparada para el entierro con manos cuidadosas, algo que revelaba un atisbo de la comunidad afroamericanamuy unida y emancipada a la que pertenecía, dijo Warnasch.

"A pesar del hecho de que ella era contagiosa con la viruela, todavía se limpiaban el cuerpo, se lo vestían y se peinaban, aunque esta era una enfermedad potencialmente mortal", dijo.

Sellado en hierro

Los ataúdes de hierro se fabricaron durante menos de una década, pero durante el breve tiempo en que estuvieron disponibles, causaron una gran impresión. Un fabricante de estufas llamado Almond Dunbar Fisk los diseñó y patentó en 1848, y se moldearon para que se ajusten a la forma y sean herméticos, bloqueando el aire y evitando la descomposición . Esto los hizo ideales para transportar cuerpos en largas distancias en tren, y los ataúdes ganaron rápidamente popularidad entre las élites políticas de Washington, DC, dijo Warnasch.

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